Artykuł z sekcji Athletic The New York Times oferuje wszechstronny przegląd play-offów kwalifikacyjnych do Mistrzostw Świata 2026, zawierający prognozy i podkreślający kluczowe pojedynki oraz potencjalne gwiazdy. Te play-offy mają kluczowe znaczenie, ponieważ wyłonią końcowe drużyny uczestniczące w tegorocznym, poszerzonym do 48 drużyn Mundialu. Półfinały tych spotkań o wysokim stawce zaplanowano na 26 marca, a decydujące finały odbędą się 31 marca 2026 roku. Znaczna część prognoz koncentruje się na czołowych zawodnikach i reprezentacjach narodowych. Artykuł spekuluje o porywającym potencjalnym starciu między Viktorem Gyökeresem a Robertem Lewandowskim. Gyökeres, napastnik Arsenalu, jest uznawany za główne ofensywne zagrożenie Szwecji, zwłaszcza w nieobecności Alexandra Isaka. Jego niezwykła zdolność do zdobywania bramek jest podkreślana, z oczekiwaniami, że dostarczy silny występ dla Szwecji w ich półfinałowym play-offie przeciwko Ukrainie. Natomiast Robert Lewandowski jest opisany jako żyjąca legenda i szeroko uważany za najwybitniejszego polskiego piłkarza wszech czasów, znany z prolificznego dorobku strzeleckiego zarówno w klubie, jak i w reprezentacji. Nadzieje Polski w ich ścieżce play-off będą w dużej mierze spoczywać na jego barkach. Artykuł również zagłębia się w narrację „italińskiego nieszczęścia”, odnosząc się do niedawnych problemów Włoch w kwalifikacjach do MŚ, przy czym wyraźnie ominęli ostatnie dwa turnieje. Ich nadchodzący półfinał z Irlandią Północną jest zatem przedstawiany jako krytyczne i trudne spotkanie, niosące ogromną presję na czterokrotnych mistrzów świata. Irlandia Północna, pomimo mniej niż świetnego rekordu wyjazdowego i nieobecności kilku kluczowych zawodników, będzie dążyć do zaskoczenia włoską drużyną. Poza tymi najważniejszymi rywalizacjami, europejskie play-offy obejmują także szereg innych kluczowych półfinałów. Obejmują one Walię kontra Bośnię i Hercegowinę, Ukrainę przeciwko Szwecji, Polskę z Albanią, Turków z Rumunią, Słowację kontra Kosowo, Danię kontra Macedonię Północną oraz Czechy kontra Irlandia. Te mecze są trafnie opisane jako „pole minowe” single-elimination, podkreślając ogromną presję na 16 europejskich narodów ubiegających się o zaledwie cztery pozostające upragnione miejsca w Mundialu. Artykuł również podkreśla oczekiwane gwiazdorskie występy młodych talentów, takich jak Guler i Yildiz, sugerując, że są gotowi odegrać znaczącą rolę w tych kluczowych kwalifikacjach. Rynkowe kąty zakładów dla tych play-offów sugerują, że rynki „To Qualify” mogą oferować większą wartość niż pojedyncze kursy na mecz, ponieważ potrzebne są dwa zwycięstwa, aby awansować. Dodatkowo, wyżej rozstawione nacje goszczące półfinały mają według nich istotną przewagę w tych niskomarżowych knockout fixtures. Oprócz rozgrywek europejskich, play-offy obejmują również spotkania międzynarodowe, takie jak Nowa Kaledonia lub Jamajka przeciwko DR Kongo, oraz Boliwia lub Surinam naprzeciwko Iraku, co jeszcze bardziej ukazuje globalny zasięg i złożoność tych ostatnich etapów kwalifikacji. Athletic zapewnia relacje na żywo z meczu Włochy vs Irlandia Północna, podkreślając znaczenie tych spotkań dla miłośników piłki nożnej na całym świecie. Prognozy mają na celu dostarczyć czytelnikom wglądu w złożone scenariusze i możliwe wyniki tych decydujących pojedynków, ostatecznie ukazując pełną 48-drużynową listę na wyczekiwany Mundial.